Créé en 1937 par l’Association pour l’histoire vivante, le musée du même nom est inauguré en 1939, à l’occasion du 150^e anniversaire de la Révolution française. Initialement, il traite du mouvement social, de la colonisation et de la décolonisation, de la banlieue et du patrimoine industriel de la ville.

Ouvert depuis à de nouveaux champs d’investigation, le musée présente aussi des expositions temporaires. Il met en place des projets pédagogiques, en lien avec les établissements scolaires, qui inscrivent son action dynamique dans la ville. À l’échelle nationale, le musée est un lieu de ressource pour chercheurs et historiens.